Bei Verstößen gegen das Wettbewerbsrecht gilt in der Regel der Grundsatz der persönlichen strafrechtlichen Verantwortung, was bedeutet, dass jedes Unternehmen für seine eigenen Handlungen verantwortlich gemacht wird. In Ausnahmefällen kann jedoch ein Unternehmen für die Zuwiderhandlung eines anderen Unternehmens zur Verantwortung gezogen werden.
Die heutige Rechtsprechung ermöglicht es, dass ein Unternehmen für die wettbewerbswidrigen Handlungen eines anderen Unternehmens haftbar gemacht werden kann, da sich das zuwiderhandelnde Unternehmen mitunter den Sanktionen entziehen kann.
Es kann sein, dass ein Unternehmen rechtlich nicht mehr existiert oder seine Tätigkeit vorher eingestellt hat. Ebenso kann es seine Organisationsstruktur vollständig geändert, die zuwiderhandelnden Vermögenswerte veräußert oder die zuwiderhandelnden Tätigkeiten auf ein anderes Unternehmen übertragen haben oder von einem Unternehmen übernommen worden sein, das in einem völlig anderen Sektor tätig ist. In solchen Fällen wird erörtert, ob ein Unternehmen, das seine Organisationsstruktur geändert oder seine Vermögenswerte bzw. bestimmte Geschäftsbereiche veräußert hat, für frühere Wettbewerbsverstöße haftbar gemacht werden kann, ob der Nachfolger von dem wettbewerbswidrigen Verhalten vor der Übernahme wusste und ob er zur Rechenschaft gezogen werden kann, d. h. ob er für die Wettbewerbsverstöße haftbar gemacht werden kann, die das übernommene Unternehmen vor der Übernahme begangen hat. In diesem Rahmen kann das Problem der Ermittlung des haftbaren Unternehmens nach dem von der Europäischen Kommission und den EU-Gerichten angenommenen „Grundsatz der wirtschaftlichen Kontinuität/des Grundsatzes der wirtschaftlichen Nachfolge“ gelöst werden.
Grundsatz der wirtschaftlichen Kontinuität
Nach dem „Grundsatz der wirtschaftlichen Kontinuität“ oder dem „Grundsatz der wirtschaftlichen Nachfolge“ kann die Kommission ein Unternehmen für einen Verstoß gegen das Wettbewerbsrecht zur Rechenschaft ziehen, auch wenn das Unternehmen nicht direkt an der Zuwiderhandlung beteiligt war.
Nach der Rechtsprechung kann die Kommission in Abweichung vom Grundsatz der persönlichen strafrechtlichen Verantwortung ein anderes Unternehmen zur Verantwortung ziehen. Auf der Grundlage des Grundsatzes der wirtschaftlichen Kontinuität wird ein Unternehmen als Nachfolger eines zuwiderhandelnden Unternehmens betrachtet, und der Nachfolger wird für die Zuwiderhandlung verantwortlich gemacht. Bei der Rechtsnachfolge handelt es sich bekanntlich um die Übernahme der Position eines anderen durch den Erwerb seiner Rechte oder seines Eigentums, was zu einem Eigentumsübergang führt. Der Grundsatz der wirtschaftlichen Kontinuität sollte restriktiv ausgelegt werden, da er die Verpflichtungen von Unternehmen erweitert und einem Unternehmen, das mit einem rechtsverletzenden Unternehmen verbunden ist, schaden kann.
Während die rechtliche Beendigung der Tätigkeit eines Unternehmens bedeutet, dass das Unternehmen rechtlich zu existieren aufgehört hat, bedeutet die „faktische“ Beendigung seiner Tätigkeit, dass seine wirtschaftliche Tätigkeit beendet ist, auch wenn es rechtlich weiter besteht. Die Kommission ist daher bestrebt, das Wettbewerbsrecht wirksam durchzusetzen, indem sie wirtschaftliche Nachfolger für Zuwiderhandlungen zur Rechenschaft zieht, wenn es schwierig ist, ein Unternehmen zu ermitteln, gegen das eine Geldbuße verhängt werden kann, und gleichzeitig den Grundsatz der persönlichen strafrechtlichen Verantwortung anzuwenden.
